Die Gewerkschaften bildeten sich im 19. Jahrhundert als Reaktion auf die Ausbeutung von Arbeitern durch Löhne und Zeit und gefährliche Arbeitsbedingungen. Obwohl viele Menschen die 40-Stunden-Woche für selbstverständlich halten, wurde dieser Standard durch gewerkschaftliche Bemühungen gewonnen. Viele Menschen glauben, dass Gewerkschaften nicht mehr notwendig sind, aber die jüngsten Entdeckungen des Lohndiebstahls bei Niedriglohnempfängern zeigen, dass viele der Probleme, die im 19. Jahrhundert zu Gewerkschaftsgründungen führten, immer noch gültig sind.
Machtausgleich
Gewerkschaften gleichen die Macht zwischen Arbeit und Eigentum aus. Laut David Edward O'Connor und Christopher C. Faille in ihrem Buch "Grundlegende Wirtschaftsprinzipien: Ein Leitfaden für Studenten" erhöhen Gewerkschaften die Macht der Arbeit, um durch Tarifverhandlungen und Streiks dem Management auf Augenhöhe zu stehen. Ohne diesen Machtausgleich können Eigentum und Management in einigen Fällen die Machtunterschiede ausnutzen, indem sie die Löhne senken, die Arbeitszeit erhöhen oder die Arbeiter dazu zwingen, unter unsicheren Bedingungen zu arbeiten.
Tarifverhandlungen
Tarifverhandlungen sind laut "Wirtschaftliche Grundprinzipien: Ein Leitfaden für Studenten" die Hauptquelle für die Machtsteigerung der Arbeitskraft durch Gewerkschaftsarbeit. Indem es als Einheit spricht, hat Arbeitskraft die Fähigkeit, die Produktion zu verlangsamen oder zu stoppen, wenn kein fairer Vertrag ausgehandelt wird.
Faire Löhne
Laut Howard Zinn in "Die Geschichte eines Volkes der Vereinigten Staaten" waren die Löhne vor der Gewerkschaft unglaublich niedrig, oft zu niedrig, um die Grundnahrungsmittel und Unterkünfte für die Arbeiter und ihre Familien zu bezahlen. Gewerkschaften führten oft zu angemessenen und faireren Löhnen.
Sicherheit am Arbeitsplatz
Gewerkschaften waren und sind immer noch maßgeblich für Fragen der Arbeitssicherheit. Laut "Die Geschichte eines Volkes der Vereinigten Staaten" brach die Pemberton Mill im Winter 1860 zusammen und tötete 88 Menschen. Ähnliche Situationen waren eines der Probleme, die zur Gewerkschaftsorganisation von Mühlenarbeitern und zur Verringerung vieler Gefahren am Arbeitsplatz führten.
Durchsetzung von Arbeitsgesetzen
Laut einer Studie, die in einem Artikel der New York Times vom 1. September 2009 zitiert wurde, verhindert die Gewerkschaftsarbeit, dass Arbeitgeber, insbesondere Arbeitgeber mit Niedriglohn, die Arbeits- und Zahlungsgesetze ignorieren. Laut diesem Artikel hatten 68 Prozent der Niedriglohnarbeiter in der vergangenen Woche mindestens einen Verstoß gegen das Arbeitsrecht in Bezug auf den Lohn gehabt, und jeder Fünfte berichtete, er habe versucht, eine Gewerkschaft zu gründen, um die Einhaltung des Arbeitsrechts zu erzwingen. 43% der Niedriglohnarbeiter, die eine Gewerkschaft gründen wollten, berichteten von illegalen Vergeltungsmaßnahmen, wie zum Beispiel Entlassungen oder Suspendierungen infolge von Gewerkschaftsbestrebungen.
