Ein Handelsabkommen verbindet zwei oder mehr Staaten zusammen, um ihren Handel auszubauen. Normalerweise gehören dazu auch Strukturreformen im Inland, beispielsweise die Senkung von Zöllen und die Verringerung bürokratischer Vorschriften. Ein einseitiges Handelsabkommen ist technisch gesehen kein Abkommen, sondern die Maßnahmen eines Landes, um seinen Markt auszubauen und seine Wirtschaft zu reformieren.
Freihandel
Freihandel ist eine ideologische Herangehensweise an internationale Geschäfte. Libertären Ökonomen wie Douglass Irwin zufolge gibt es, wenn grenzüberschreitende Märkte frei von staatlichen Eingriffen sind, Effizienzsteigerungen und die Verbraucher haben mehr Wahlmöglichkeiten bei Produkten und Preisen. Dies führt dazu, dass die Verbraucher gewinnen, da der grenzüberschreitende Wettbewerb die Preise senkt. Der Grundgedanke dabei ist, dass die „Öffnung“ der Wirtschaft für ausländische Einflüsse, Produkte und Praktiken positive Auswirkungen auf die heimische Produktion haben wird. Die wirtschaftlichen Probleme des Unilateralismus werden bald durch Effizienzsteigerungen kompensiert. Einheimische Produzenten zu zwingen, gegen überlegene ausländische zu konkurrieren, bedeutet nur, dass einheimische Produzenten ihre Effizienz verbessern müssen. Im Laufe der Zeit gewinnt also jeder.
Unilateralismus
"Einseitig" bedeutet in der internationalen Wirtschaft "aus einem Land". Ein einseitiger Freihandel bedeutet einfach, dass ein Land seine Einfuhrbeschränkungen verringert, ohne dass ein förmliches Abkommen zwischen seinen Handelspartnern geschlossen werden muss. Die Annahme ist, dass der Freihandel unabhängig von den Handlungen seiner Handelspartner Vorteile bringt. Protektionismus oder die Zunahme von Außenhandelsbarrieren wird als Problem angesehen, da einheimische Hersteller vor ausländischer Konkurrenz geschützt werden, so dass inländische Hersteller ihre Standards ohne Wettbewerb lockern können. Es handelt sich tatsächlich um eine Subvention für das inländische Kapital.
Leistungen
Ein Land kann seine Handelspolitik ohne Bezug zu seinen Partnern liberalisieren. Unter normalen Umständen bedeutet dies, dass ein Land alleine Zölle senken, internationale Investitionen erleichtern, Steuern senken und seine Grenzzölle reformieren kann, um ausländisches Kapital anzuziehen. Wenn ausländisches Kapital angezogen wird, kann das Land von seinen überlegenen Produktionstechniken lernen, während die Preise für ähnliche Produkte angesichts der neuen Konkurrenz fallen werden. Ein Land kann seine Handelsgesetze liberalisieren, weil es glaubt, diese Dinge würden ihm helfen. Freihandel, auch wenn er nicht erwidert wird, kann benötigtes Kapital und Fähigkeiten in ein Land bringen.
Probleme
Einseitige innerstaatliche Reformen bedeuten, dass andere Staaten nicht zur Umkehr verpflichtet sind. Das bedeutet, dass Land X seine Märkte für Land Y öffnen kann, während Land Y seine Märkte für X schließen kann. Dies erscheint von Natur aus unfair, da Land X für ausländische Konkurrenz offen ist, was seine inländischen Produzenten beeinträchtigen könnte. Land Y dagegen kann sich vor ausländischer Konkurrenz schützen. Es scheint, dass Land Y alle Vorteile des Schutzes erhält, während es gleichzeitig die Arbeits- und Naturressourcen von Land X nutzt.
