Erdölpipelines sind Transportsysteme für Rohöl zu Raffinerien und Endverbrauchern. Ein Netz von Edelstahlsammelpipelines bringt Rohöl aus verschiedenen Bohrungen in einem Ölfeld zu einem Lagerort, einer Verarbeitungsanlage oder einem Versandterminal. Eine Anzahl solcher Sammelstellen liefern das Rohöl an eine größere Transportleitung, deren Durchmesser bis zu 48 Zoll betragen kann. Pumpstationen in Abständen von 10 bis 200 Meilen entlang der Pipeline sorgen dafür, dass das Rohöl in der Linie in Bewegung bleibt. Diese Pipelines sind wichtige Arterien für den Transport von Erdöl über Kontinente und unter Wasser in maritimen Regionen wie dem Golf von Mexiko und dem Norden und dem Mittelmeer.
Wirtschaft
Ölfelder befinden sich häufig in abgelegenen Regionen an Land oder vor der Küste. Der kostengünstigste Weg, große Mengen Öl über Hunderte und Tausende von Kilometern zu transportieren, ist die Pipeline. Der wirtschaftliche Nachteil sind die Vorlaufkosten der Konstruktion. Das 800 Kilometer lange Trans-Alaska-Pipelinesystem, das Rohöl von Alaskas North Slope in den Hafen von Valdez befördert, kostete 1977 8 Milliarden Dollar. Russlands geplante 3.000 Meilen lange Ostpazifische Pipeline (ESPO) wird 30 Milliarden Dollar kosten.
Sicherheit
Pipelines sind die am wenigsten gefährliche Form des Öltransports. Sie sind für eine wirtschaftliche Lebensdauer von 30 bis 40 Jahren ausgelegt, so dass Pipeline-Betreiber einen Anreiz haben, in Sicherheit und technische Zuverlässigkeit zu investieren. Ihre oft abgelegene Lage bedeutet, dass sie nicht gegen vorsätzliche Sabotage oder Terroranschläge geschützt werden können. Die Ölpipeline Cano-Limon-Covenas in Kolumbien, die Rohöl an die Karibikküste des Landes liefert, wird seit 1986 regelmäßig von Terroristen angegriffen.
Umgebung
Der Bau von Ölpipelines hat auf der gesamten Strecke erhebliche Auswirkungen auf die Umwelt. Dazu gehören die sozialen Auswirkungen auf lokale Siedlungen, die Beseitigung von Vegetation und die Wärmeeinwirkung von heißem Öl in der Rohrleitung auf gefrorenem Boden. Pipelines verfügen über ein empfindliches Instrumentierungssystem, das die Überwachung von Lecks und Brüchen ermöglicht. Oft werden diese jedoch erst sichtbar, wenn die Verschmutzung einen Wasserlauf erreicht. Erdbeben und schwere Überschwemmungen können die Pipelines unerwartet brechen.
Politik
Ölpipeline-Routen schaffen politische Probleme. Eine geplante Erweiterung der Keystone-XL-Pipeline, die kanadisches Rohöl zu Tiefwasserhäfen in Texas befördern würde, stieß bei den Landwirten auf heftigen Widerstand und war in den Vereinigten Staaten ansässig. Diese Pipeline würde die Ölexporte Kanadas in die Vereinigten Staaten verdoppeln. Die von Russland vorgeschlagene ESPO-Pipeline an der Pazifikküste würde die Ölexporte dieses Landes nach Europa halbieren.
