Gefährlicher Abfall birgt Umweltrisiken und auch Gesundheitsrisiken für Mensch und Tier. Einige Schadstoffe wie Quecksilber können sich in menschlichem und tierischem Gewebe ansammeln und ihre Wirkung verstärken. Gefährliche Abfälle werden hauptsächlich von Industrie und Unternehmen erzeugt. Obwohl Vorschriften existieren, tritt immer noch eine Kontamination auf. Im Jahr 2009 verzeichnete die US-amerikanische Umweltschutzbehörde (Environmental Protection Agency, EPA) 23 Millionen Fälle der freiwilligen Offenlegung von Verschmutzungsrisiken und eröffnet 387 Umweltstrafverfahren. Solange Bedrohungen bestehen, werden weiterhin gesundheitliche Auswirkungen von gefährlichen Abfällen auftreten.
Krebs
Amerikanische Landwirte bringen jedes Jahr mehr als 300 Millionen Pfund Pestizide auf das Ackerland. Von den 27 am häufigsten verwendeten Pestiziden hat die EPA 15 von ihnen als krebserregend oder krebserregend eingestuft. Krebs wurde auch durch Luftverschmutzung sowohl in der Industrie als auch in der Heimat verursacht. Radon ist beispielsweise ein radioaktives Nebenprodukt des Uranzerfalls. Uran kommt in der Erdkruste vor und ist überall in der Umwelt. Nach Angaben des National Cancer Institute ist Radon die zweithäufigste Ursache für Lungenkrebs.
Atmungsbedingungen
Es besteht ein direkter Zusammenhang zwischen Luftverschmutzung und Atemwegserkrankungen wie Asthma. Die Exposition gegenüber gefährlichen Abfällen aus Emissionen reizt die Schleimhäute in Mund und Rachen. Eine 2008 in den Annals der New Yorker Akademie der Wissenschaften veröffentlichte Studie ergab, dass Personen, die nur in der Nähe von gefährlichen Abfällen leben, ein erhöhtes Risiko haben, an Atemwegserkrankungen zu erkranken.
Herzkrankheit
Das Risiko, in der Nähe von gefährlichen Abfällen zu leben, hört nicht mit einem erhöhten Risiko für Atemwegserkrankungen auf. Eine 2004 im Archiv of Environmental Health veröffentlichte Studie ergab ein erhöhtes Risiko für die Entwicklung einer angeborenen Herzkrankheit bei den Nachkommen schwangerer Frauen, die sich innerhalb einer Meile von einem Standort für gefährliche Abfälle befanden. Die Bedrohung ist auch harmloser. Bei Autoemissionen besteht außerdem ein erhöhtes Risiko für Herzinfarkt und Schlaganfall durch Verdickung der Arterien. Emissionen fossiler Brennstoffe enthalten mehrere Giftstoffe, die von der EPA als nicht spezifisch gefährlicher Abfall eingestuft werden. Ein nicht spezifischer gefährlicher Abfall ist ein Abfall ohne eine leicht identifizierbare Quelle.
Auswirkungen der Exposition
Die gesundheitlichen Auswirkungen einiger Arten gefährlicher Abfälle können vorübergehend sein, ohne dass ein Zusammenhang mit anderen Bedingungen festgestellt wurde. Xylol beispielsweise ist eine der am häufigsten verwendeten Chemikalien in den Vereinigten Staaten. Es ist eine Zutat, die in Farben, Lösungsmitteln und Lacken enthalten ist. Obwohl es nicht als krebserregend angesehen wird, verursacht die Exposition gegenüber der Chemikalie Schwindel und Kopfschmerzen. Eine Person kann auch Magenbeschwerden haben. In hohen Mengen kann Xylol Bewusstlosigkeit und sogar den Tod verursachen.
